该研究由中国科学院国家空间科学中心刘洋研究员团队完成，相关成果12日在国际学术期刊《科学进展》发表。
“祝融号火星车着陆区为火星北部低地乌托邦平原区域，位于年轻的亚马逊纪地层上，30亿年前至今的亚马逊纪是火星地质年代几个主要阶段的末期。已有的研究认为，火星在亚马逊纪时期气候寒冷干燥，液态水活动的范围和程度极其有限。”刘洋介绍。
但此前的轨道遥感数据分析显示，乌托邦平原曾经可能存在大量的挥发分，不过，受限于空间分辨率和覆盖率，并没有在祝融号着陆区附近发现含水矿物，这为该地区水活动的性质带来了诸多疑问。
祝融号火星车获取的短波红外光谱和导航地形相机数据帮助解决了这个难题。研究团队利用这些数据发现了岩化的板状硬壳层，其中富含含水硫酸盐等矿物。据推断，这些硬壳层可能是由地下水涌溢或者毛细作用蒸发结晶出的盐类矿物，胶结了火星土壤后经岩化作用形成。
“这一发现表明，亚马逊纪时期的火星水圈可能比以往认为的更加活跃，对理解火星的气候环境演化历史具有重要意义。”刘洋说，同时也表明，祝融号着陆区以及火星北部平原的广泛区域可能含有大量以含水矿物形式存在的可利用水，可供未来载人火星探测进行原位资源利用。
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